ALBERTA, Canada (2 mars 2009) - jeudi matin, des ouvriers qui travaillaient dans l'Aquarium de la Jetée de Santa Monica en Californie furent surpris de trouver une fuite de 750 litres d'eau de mer sur leur tout nouveau revêtement de sol écologiquement sensible. Il se trouva qu’un curieux poulpe ocellé avait démonté une soupape de recyclage de l’eau et avait dirigé un tuyau de telle sorte qu’il recrachait l’eau du réservoir depuis environ 10 heures, selon Los Angeles Times.
"Il a trouvé quelque chose desserré et l'a juste retiré," reporta au Times la directrice d'enseignement de l’aquarium Tara Treiber. "Ce sont des créatures très intelligentes."
Les poulpes, dont environ 300 espèces peuplent les eaux tropicales dans le monde entier, peuvent changer de couleurs, injecter du poison et exercer une force plus grande que leur propre poids. Mais celui que l’on appelle le cousin aux huit armes de notre escargot de jardin semble un peu étiré entre plusieurs formes. En fait, ces animaux font partie d'un groupe d'élite de mollusques « mous » connus sous le nom de céphalopodes, qui s'étend du calmar géant au nautile « casqué » et dont tous ont un cerveau remarquablement gros - du moins pour des invertébrés.
Les scientifiques ont constaté que les poulpes peuvent se diriger à travers des labyrinthes, résoudre rapidement des problèmes et se rappeler des solutions, du moins pendant une courte période.
Pour en savoir plus sur l'intelligence du poulpe, nous avons parlé à Jennifer Mather, une psychologue comparative à l'Université de Lethbridge dans l’Alberta (Canada). Mather a étudié des poulpes pendant 35 ans afin de pénétrer dans l'évolution de l'intelligence. Tandis que la plupart des scientifiques ont une haute estime des poulpes, il faut noter que tout le monde ne partage pas l'évaluation élevée de Mather concernant leurs capacités intellectuelles et leur personnalité.
Les poulpes sont-ils intelligents ?
Oui, mais on doit bien sûr se demander ce que cela signifie. Je dirais que l'intelligence signifie apprendre des informations et utiliser les informations que vous avez apprises.
Donc, comment savez-vous qu’ils sont intelligents?
Nous avons observé que les poulpes comprennent comment ouvrir des coquillages, quelle flexibilité et quelle variété ils ont. Nous leur donnons des coquillages et des moules pour comprendre ce qu'ils aiment le mieux. Ils sont très forts, mais nous avons constaté qu'ils préfèrent les moules parce que elles sont plus faciles à ouvrir. Ils ont changé de coquillage quand nous leur en avons présenté un ouvert. Ils ont clairement pris la décision d’aller à ce qui était le plus facile. Nous avons remarqué pendant cette démarche qu’écarter les coquilles n'était pas la seule chose que les poulpes pouvaient faire pour les ouvrir. Ils ont un bec cartilagineux, qui ressemble beaucoup à un bec de perroquet et ils peuvent grignoter le bord de la coquille pour ensuite injecter le poison et affaiblir le mollusque. Mais ils ont en réalité une salive papillaire dont ils se servent pour forer un trou dans lequel ils injectent la toxine dans les mollusques plus forts. Ils choisissent la technique qu’ils utiliseront selon l’espèce. Nous avons décidé que nous allions les tromper : Nous avons pris un des coquillages les plus faciles à ouvrir et nous l’avons ligotté. Ils ont changé de technique choisissant ce qui marchait le mieux. Bien sûr, cela ne vous semble pas dur parce que vous êtes un humain, mais les animaux les plus simples ne changent pas de technique
Quelles autres indications démontrent que les poulpes sont intelligents ?
Les poulpes jouent et le jeu est quelque chose que font les animaux intelligents. À l'Aquarium de Seattle, mon collègue Roland Anderson et moi avons imaginé une situation dans laquelle ils pourraient jouer : une situation ennuyeuse. Nous les avons placés seuls dans un réservoir, avec une petite bouteille flottante et avons attendu pour voir ce qui arriverait. Rien n'est arrivé la première fois, mais après la quatrième fois, deux animaux ont fait quelque chose que nous pourrions appeler "jouer". |
les poulpes ont soufflé un jet d'eau en direction de la bouteille qui, dirigée vers un jet d'eau du réservoir est revenue vers eux. Les deux animaux répétèrent cette séquence plus de 20 fois. C'est exactement ce que nous faisons quand nous faisons rebondir une balle. Dans ce cas là vous n'essayez pas de vous débarrasser de la balle, vous essayez de comprendre ce que vous pouvez faire avec.
Les poulpes ont aussi leurs personnalités. Nous avons utilisé les mêmes tests que pour étudier des personnalités humaines. Nous observons quel type de situations les animaux rencontrent en général pendant la journée, ainsi que la variabilité. Nous les mettons dans trois situations habituelles : alarme (en ouvrant le haut du réservoir), menace (en touchant le poulpe avec un tube-brosse) et nourrissage (on donne un crabe au poulpe). Cela prit quelque temps parce que nous avons évalué 33 animaux, chacun pendant deux semaines. Nous avons constaté qu'il y a trois comportement que nous avons nommées : activité, réactivité et évitement. L'évitement représente le degré de timidité. L'activité, va de très actif à passif.
La réactivité indique l’émotivité ou l’indifférence. Les poulpes peuvent avoir n’importe lequel de ces traits. Nous n’avons pas été plus loin, mais un ancien étudiant de 3ème cycle australien poursuit encore une étude sur l’incidence de la personnalité sur l’écologie.
Les poulpes ont-ils un cerveau ?
Le système nerveux des mollusques a beaucoup de « ganglions nerveux » (groupe de cellules nerveuses), qui dans un animal comme une palourde ou un escargot ne sont pas très gros et est largement distribué dans le corps. Ils contrôlent différentes fonctions et sont localisés dans différents secteurs.
Bon, les céphalopodes - c'est-à-dire les poulpes, les calmars et les seiches – ont ça d’unique que tous ces ganglions sont si concentrés qu’ils forment un cerveau centralisé. L'autre chose qui est unique chez ces mollusques est qu’il y a deux secteurs de ce cerveau qui ont développé une capacité de stockage de la mémoire. Ils n’ont pas simplement un cerveau plus grand et plus concentré, ils ont aussi des secteurs du cerveau consacrés à l'apprentissage. C'est un peu comme les humains, mais c'est un cerveau complètement différent.
Pour des standards d’invertébrés c'est un énorme cerveau, mais pour des standards de vertébrées, c'est un petit cerveau. Ce qui est intéressant chez le poulpe c’est qu’environ un tiers des cellules nerveuses sont dans le cerveau. Ils ont une forte présence neuronale dans les tentacules et il y a un ganglion
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pour contrôler chaque ventouse, ainsi il y a aussi un contrôle local.
En tant qu’humains, nous sommes très fiers d’avoir une pince - le pouce et l'index - et nous disons que c'est ce qui nous permet de si bien utiliser notre environnement. Le poulpe peut plier les deux côtés d’une ventouse pour former une pince et il peut le faire avec une seule. Il possède cent pinces.
Pourquoi pensez-vous que les poulpes ont développé une telle intelligence ?
Probablement parce que le récif de corail tropical est l'environnement le plus complexe dans le monde. Il y a une telle variété de situations, tellement de types de proies, tellement de prédateurs que si vous n'êtes pas blindés, il vaut mieux que vous soyez intelligents. Le poulpe a choisi la solution de l’intelligence. Nous parlons aussi de l'intelligence mammifère qui se développe dans des situations sociales, mais il est clair que le poulpe est une espèce solitaire qui a développé son intelligence pour résoudre les problèmes liés à son environnement.
Les poulpes causent-ils souvent des problèmes dans les aquariums ?
Ils sont très forts et il est pratiquement impossible de garder un poulpe dans un réservoir à moins que vous ne soyez très chanceux. Un des premiers chercheurs a dit « si vous laissez un thermomètre flottant dans un réservoir, cela durera environ cinq minutes. Les poulpes démontent simplement les choses ».
Cela me rappelle la lecture de quelqu'un qui avait construit un robot sous-marin qui se baladait dans un grand aquarium. Le poulpe l’a attrapé et l’a démonté morceau par le morceau.
Il y a aussi l’histoire célèbre de l'Aquarium de Brighton en Angleterre, il y a 100 ans, dans lequel un poulpe s’était échappé la nuit de son réservoir pendant qu’il n’y avait personne, était allé dans le réservoir d’à côté et avait mangé un « lièvre des mers » (gros nudibranche) avant de retourner dans son propre réservoir où il se trouvait le lendemain matin. L'aquarium avait perdu plusieurs Lièvres des mers avant de comprendre qui était le responsable...
Par Brendan Borrel
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